La bourrache est une herbe annuelle à tige cylindrique, épaisse, dressée, de 20 à 60 cm de haut1.

Les feuilles alternes, à surface ridée, ont un long pétiole quand elles se trouvent à la base de la plante mais les feuilles supérieures en sont dépourvues. Toute la plante est recouverte de poils raides courts et fermes qui la rendent rude au toucher : c'est une caractéristiques de la famille des Boraginacées.

La plante se développe autour d'une racine pivotante qui peut être profonde. Elle forme une collerette quand elle est jeune ou stressée, capable de résister à une sécheresse ou un hiver doux, puis développe de grosses tiges creuses quand la saison redevient propice et devient dès lors plus sensible au gel. Ces tiges coupées peuvent éventuellement rejeter au printemps dans de bonnes conditions.

En climat tempéré, la floraison intervient de mai-juin à août. Dans le Midi de la France, elle commence à fleurir de fin mars à début avril, plus tardivement dans le nord ou les Vosges par exemple. Les fleurs bleues, blanches et plus rarement roses sont disposées en une cyme recourbée en crosse. Le calice possède cinq sépales, et la corolle possède elle aussi cinq pétales égaux soudés à leur base.